Der Aufstand der 20.000

Tony Michels

Dieser Beitrag erschien 2009 auf dem ‘Jewish Women’s Archiv’, wir haben ihn aus naheliegenden Gründen für die Sunzi Bingfa übersetzt.

Eine kurze Geschichte eines massiven Generalstreiks von 20.000 zumeist weiblichen und jüdischen Textilarbeiterinnen, der 11 Wochen dauerte und zu erheblichen Verbesserungen führte.

Am 23. November 1909 begannen mehr als zwanzigtausend jiddischsprachige Einwanderer, meist junge Frauen im Teenageralter oder gerade mal Anfang Zwanzig, einen elfwöchigen Generalstreik in der New Yorker Trikotagen Industrie. Der Aufstand der 20.000 wurde als der bis dato größte Streik von Frauen in der amerikanischen Geschichte bezeichnet.

Der Mut, die Hartnäckigkeit und die Solidarität der jungen Streikenden zwangen die überwiegend männliche Führung in den „Needle Trades“ und die “American Federation of Labor” dazu, ihre tief verwurzelten Vorurteile gegen die Organisierung von Frauen zu revidieren. Die Streikenden konnten nur einen Teil ihrer Forderungen durchsetzen, aber der Aufstand löste einen fünfjährigen Kampfzyklus aus, der die Bekleidungsindustrie zu einem der bestorganisierten Bereiche der Arbeiterklasse in den Vereinigten Staaten machte.

Die Anfang der 1890er Jahre entworfene Shirtwaist (oder Bluse) kamen zu einer Zeit, als die Produktion von Frauenkleidung vom Haushalt in die Fabrik verlagert wurde. Bis 1909 gab es sechshundert Betriebe in New York City (dem Zentrum der Bekleidungsherstellung in den Vereinigten Staaten), die dreissigtausend Arbeiter beschäftigten und jährlich Waren im Wert von fünfzig Millionen Dollar produzierten. Die relativ neueren Hemdblusen-Fabriken – in der Regel mittelgroße bis große Fabriken, die während der Hochsaison etwa fünfzig bis dreihundert Menschen beschäftigten – boten etwas bessere Arbeitsbedingungen und Löhne als die älteren Anzug- und Mantelgeschäfte, die überwiegend jüdische Männer beschäftigten.

In den Betrieben war durch das interne Subunternehmer System etwa ein Viertel der Frauen in unqualifizierten, schlecht bezahlten Jobs gefangen. Diese so genannten „Lernenden“, die auch dann noch in diesem Status verbleiben, wenn sie schon lange “ausgelernt” hatten, verdienten drei bis vier Dollar pro Woche (während der Hauptsaison), während angelernte „Operatoren“, etwa 50 bis 60 Prozent der Belegschaft, sieben bis zwölf Dollar pro Woche verdienten.

An der Spitze der Hierarchie standen hochqualifizierte Mustermacher, Cutter und Schnittmeister, die fünfzehn bis dreiundzwanzig Dollar pro Woche verdienten und Arbeit an „Lernende“ weitervergaben. Sie waren fast ausschließlich männlich und schon vor dem Aufstand im größten Umfang gewerkschaftlich organisiert. Die Arbeitsteilung entlang der Qualifikations- und Geschlechtergrenzen verstärkte die Vorurteile konservativer Gewerkschafter gegen die gewerkschaftliche Organisierung von Frauen und ungelernten Arbeitern. Obwohl die Internationale Frauenbekleidung- Arbeitergewerkschaft (International Ladies Garment Workers Union) Frauen offiziell nicht diskriminierte, betrachtete ihre konservative Führung (die dann 1914 durch Sozialisten ersetzt wurde) Frauen als einen nur vorübergehenden Teil der Arbeiterschaft, der sich in erster Linie für Ehe und Mutterschaft interessierte – eine Meinung, die von Samuel Gompers und vielen der AFL-Handwerker Gewerkschaften geteilt wurde.

Jüdische Frauen hörten nach der Heirat in deutlich größerer Anzahl als ihre italienischen Kollegen auf zu arbeiten, aber dies verhinderte nicht die Militanz am Arbeitsplatz oder in der Gemeinde. (Umgekehrt erwiesen sich italienische Frauen als schwerer zu organisieren.) Tatsächlich spielte eine aufkommende Tradition des Aktivismus unter Frauen (unterbrochen durch den Boykott von 1902 gegen koscheres Fleisch, den Mietstreik von 1907 und sporadische Arbeitskämpfe) eine Schlüsselrolle bei der Durchführung des Aufstands von 1909.

Die Bewegung, die im Aufstand der 20.000 gipfelte, begann mit spontanen Streiks gegen die Leiserson Company, die Rosen-Brüder und die Triangle Shirtwaist Company – New Yorks größter Hersteller von Hemdblusen während der Sommer/Herbst-Hochsaison 1909. Obwohl sie durch verschiedene Vorfälle ausgelöst wurden, teilten die Arbeiterinnen und Arbeiter eine Reihe grundlegender Beschwerden über Löhne, Arbeitszeiten, Sicherheit am Arbeitsplatz und Demütigungen am Arbeitsplatz, unter denen insbesondere Frauen zu leiden hatten (wie z.B. unerwünschte sexuelle Annäherungsversuche, Drohungen und Eingriffe in die Privatsphäre). Die Rosen-Brüder einigten sich nach fünf Wochen mit ihren Angestellten, aber Leiserson und Triangle blieben unnachgiebig.

Von Anfang an sahen sich die jungen Streikenden einer dreifachen Opposition seitens der Fabrikanten, der Polizei und der Gerichte gegenüber. Triangle und Leiserson heuerten Schläger und auch Prostituierte an, um die Streikenden zu misshandeln, oft mit Hilfe von Polizisten, die dann die Streikenden wegen erfundener Anschuldigungen wegen Körperverletzung verhafteten. Vor Gericht sahen sich die Streikenden feindseligen Richtern gegenüber, die die jungen Frauen beschimpfen („Sie erheben sich gegen Gott und die Natur“, schimpfte ein wütender Richter), Geldstrafen verhängten und sie in einigen Fällen in das Arbeitshaus schickten.

In einem Versuch, diese Missbräuche einzudämmen, bat die junge Ortsgruppe 25 der ILGWU, die Beschäftigte der Hemdblusenhersteller vertrat, die 1904 von Suffragetten der Oberschicht gegründete Frauengewerkschaftsliga (WTUL) (die sich für das Wohlergehen der arbeitenden Frauen einsetzte), bei den Streikpostenketten aktiv zu werden. Nachdem die Polizei Mary Dreier, die Vorsitzende der WTUL, wegen angeblicher Belästigung eines Streikbrechers verhaftet hatte, gewannen die Streikenden die Sympathie einer zuvor gleichgültigen Öffentlichkeit. Die WTUL erwies sich als wertvoller Verbündeter; ihre Mitglieder gingen zu den Streikpostenketten, sammelten Gelder und trugen den Fall der Streikenden in der Öffentlichkeit vor. Die Forverts, die United Hebrew Trades, der Arbeter-Ring (Arbeiterkreis) sowie die Socialist Party und ihre Wochenzeitung The Call leisteten ebenfalls wichtige logistische und finanzielle Unterstützung.

Anfang November war der Streikfonds von Local 25 jedoch fast erschöpft, und viele Streikende entschieden sich dafür, an ihren Arbeitsplatz zurückzukehren, anstatt weiter Verhaftungen, Schikanen und Körperverletzungen zu erleiden. Darüber hinaus umgingen Triangle und Leiserson den Streik teilweise dadurch, dass sie die Arbeit an kleinere Betriebe weitervergaben (obwohl die Leiharbeiter mindestens einmal in einen Sympathiestreik traten).

Anstatt die Niederlage einzugestehen, rief jedoch der fünfzehnköpfige Exekutivausschuss der Local 25 (sechs davon Frauen und alle Sozialisten) zu einem Generalstreik auf, um die Produktion in der Hemdblusenindustrie vollständig stillzulegen. Am 22. November drängten sich Tausende junger Frauen in der Cooper Union, um die Empfehlungen von Local 25 zu diskutieren. Samuel Gompers und Mary Dreier sprachen zusammen mit einer Reihe von Koryphäen der jüdischen Arbeiterbewegung, darunter Meyer London, Arbeitsrechtler und zukünftiger Kongressabgeordneter der Sozialistischen Partei; Benjamin Feigenbaum, Vorsitzender des Treffens und beliebter Forverts-Schriftsteller; und Bernard Weinstein, Leiter der United Hebrew Trades.

In einer Rede nach der anderen boten die Redner Unterstützung an, mahnten aber zur Vorsicht. Frustriert nach zwei Stunden Reden forderte Clara Lemlich Shavelson, die Anführerin des Leiserson-Streiks und Mitglied des Exekutivausschusses von Local 25, das Wort und überbrachte, was die Presse als „Yiddish philippic“ bezeichnete. Mit inzwischen legendären Worten erklärte der leidenschaftliche Dreiundzwanzigjährige: „Ich bin eine arbeitende Frau, eine von denen, die gegen unerträgliche Bedingungen streiken. Ich bin es leid, Rednern zuzuhören, die in allgemeinen Begriffen sprechen. Wir sind hier, um zu entscheiden, ob wir streiken werden oder nicht. Ich biete eine Resolution an, dass ein Generalstreik ausgerufen wird – jetzt!” Lemlichs Rede entflammte das Publikum. Unisono sagte die Menge Unterstützung für den Generalstreik zu, indem sie einen von Feigenbaum gesungenen, säkular angepassten hebräischen Eid rezitierte.

Am nächsten Morgen gingen etwa fünfzehntausend Textilarbeiter auf die Straße. Am Abend schwoll die Zahl auf mehr als zwanzigtausend an. Einigen Schätzungen zufolge beteiligten sich während der elfwöchigen Dauer des Streiks fast dreißigtausend Beschäftigte, von denen 90 Prozent jüdisch und 70 Prozent Frauen waren. „Lernende“ und „Operateure“ machten den Großteil der Streikenden aus, aber auch männliche Handwerker (die selbst „Lernende“ beschäftigten und eine ambivalente Position im Produktionsprozess einnahmen) marschierten auf der Streikpostenkette und garantierten so eine vollständige Arbeitsniederlegung.

In den ersten Tagen des Aufstandes herrschte Chaos, als Tausende von Arbeitern zu den Versammlungen eilten, die Gewerkschaftsmitglieder in Scharen anrückten und sich in den Straßen mischten. In dem Durcheinander kehrten einige Arbeiter demoralisiert an ihre Arbeitsplätze zurück. Gleichzeitig verhandelte eine Reihe kleiner Betriebe schnell mit der Gewerkschaft, um sich einen Vorteil gegenüber ihren größeren Konkurrenten zu verschaffen. So kehrten Hunderte von Arbeitern in ihre Geschäfte zurück, während Hunderte von anderen sich den Streikpostenketten anschlossen.

Während des gesamten Aufstandes gingen die Verhaftungen und Schikanen unvermindert weiter. In einem Monat wurden 723 Personen verhaftet und 19 zu Strafen im Arbeitshaus verurteilt. Die Kautionen betrugen durchschnittlich 2.500 Dollar pro Tag, und die Geldstrafen beliefen sich auf insgesamt 5.000 Dollar. Die Streikkosten beliefen sich insgesamt auf 100.000 Dollar. Clara Lemlich erlitt sechs gebrochene Rippen und wurde insgesamt siebzehn Mal verhaftet. In einem ungeheuerlichen Justizirrtum wurde ein zehnjähriges Mädchen ohne Zeugenaussage vor Gericht gestellt und zu fünf Tagen im Arbeitshaus verurteilt, weil sie angeblich einen Streikbrecher angegriffen hatte. Als Reaktion auf solche Skandale organisierte die WTUL Massenkundgebungen im Hippodrom, in der Carnegie Hall und im Rathaus, bei denen die Notlage der Streikenden mit der Sache der Suffragetten in Verbindung gebracht wurde. Obwohl hinter den Kulissen ein gewisses Maß an gegenseitigem Misstrauen bestand, brachte dieses Bündnis eine neue Perspektive hervor, die das Klassenbewusstsein mit dem Feminismus (später als „Industriefeminismus“ bezeichnet) verschmolz.

„Lernende“ und „Operateure“ leisteten einen Großteil der täglichen Laufarbeit des Aufstands. Diese mutigen jungen Frauen – schlecht ernährt und schlecht gekleidet im bitteren Winter – verteilten in der Kälte Flugblätter, sammelten Spenden, verteilten Streikgeld, planten Versammlungen und hielten die Moral der Menge aufrecht. Einige der herausragenden Organisatorinnen, wie Clara Lemlich, Pauline Newman und Rose Schneiderman, waren schon vor ihrer Emigration aus Russland in der radikalen Politik aktiv. Hunderte andere Frauen übernahmen spontan Führungsrollen, um dann nach dem Streik wieder zu verschwinden.

Während eines Großteils des elfwöchigen Streiks befanden sich die Arbeiter und Fabrikanten in einer Pattsituation. Die Associated Waist and Dress Manufacturers, die die großen Arbeitgeber vertraten, lehnten “closed shops” ab. Erschöpft, aber entschlossen weigerten sich die Beschäftigten, in diesem Punkt nachzugeben, da sie befürchteten, dass ein “offener Laden” die Gewerkschaft machtlos machen würde, Vereinbarungen durchzusetzen. Die Streikenden (am Verhandlungstisch vertreten durch den Vorsitzenden der Socialist Party, Morris Hillquit, und John Mitchell von den United Mine Workers) konnten jedoch nicht länger durchhalten. Der Generalstreik wurde am 15. Februar 1910 kurzerhand abgebrochen, obwohl etwa tausend Arbeiter noch immer auf Streikposten waren.

Obwohl der Aufstand kein vollständiger Sieg war, erzielte er bedeutende, konkrete Erfolge. Von den 353 Unternehmen der Associated Waist and Dress Manufacturers unterzeichneten 339 Verträge, in denen die meisten Forderungen erfüllt wurden: eine Zweiundfünfzig-Stunden-Woche, mindestens vier bezahlte Urlaubstage pro Jahr, keine Diskriminierung von Gewerkschaftstreuen, Bereitstellung von Werkzeug und Material ohne Bezahlung, gleiche Arbeitsaufteilung während der Phasen von Produktionflauten und Lohnverhandlungen mit den Beschäftigten. Bis zum Ende des Streiks waren 85 Prozent aller Hemdblusenhersteller in New York der ILGWU beigetreten.

Die Ortsgruppe 25, die den Streik mit hundert Mitgliedern begann, zählte nun zehntausend. Darüber hinaus legte der Aufstand den Grundstein für die industrielle Gewerkschaftsarbeit in der Bekleidungsindustrie. Inspiriert von den Hemdblusenmachern, begannen sechzigtausend Beschäftigte in den Mantelmanufakturen im Sommer 1910 einen großen Aussstand, und es folgten weitere Streiks in der Bekleidungsindustrie im ganzen Land. Nach fünf Jahren der Unruhen entwickelte sich der „needle trades“ zu einem der am besten organisierten in den Vereinigten Staaten.

Weniger unmittelbar, aber ebenso wichtig, überzeugte der Generalstreik konservative Veteranen, Frauen als fähige Gewerkschaftsaktivistinnen zu akzeptieren. Die jungen Frauen selbst entdeckten durch die ideologische Fermentation und die wirtschaftlichen Kämpfe von 1909-1910 ihr eigenes Selbstwertgefühl. Viele von ihnen erinnerten sich an den Aufstand der 20.000 als das prägende Ereignis ihres Erwachsenenlebens.

Bibliography

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